Leopold Plotek

LIVING BUILDING THINKING: ART AND EXPRESSIONISM
by Ihor Holubizky (Contributor), Robert, Dr. Belton (Contributor), Dietmar, Dr. Elger (Contributor), Sally, Dr. McKay (Contributor), Reinhold, Dr. Heller (Contributor)

McMaster Museum of Art
September 1 – * November 30 (2nd floor) and until December 17 (in 4th floor Tomlinson Gallery), 2016

Living Building Thinking: Art and Expressionism explores the development and trajectories of Expressionism in art from the early 19th century to present day. The term Expressionism is invariably identified with the period of art and social activism in Germany between 1905 and 1937, encompassing visual art, literature, philosophy, theatre, film and photography and architecture. The exhibition offers a rich and thought-provoking perspective on the relationship of the artist and society, and the ever-changing responses and visual expressions that circulate through shared hopes and aspirations for social awareness and change.

Master of the Genre of Silence is part of a suite of “history” paintings that Plotek produced over a five-year period beginning in 2000. They are figurative depictions of dramatic moments from the lives of artist, writers, and musicians during the Stalinist-Soviet period in the USSR. Plotek was born of Polish-Jewish parents in Moscow, where his father was an economic attaché to the Polish Embassy. Plotek wrote: “It is possible that [the] origin [of the suite] was my discovery that the Metropol Hotel in Moscow, in which I spent the first months of my life, was also the location of… holding cells for political arrestees destined for trials and prisons elsewhere.”  [1]

The subject of this work is the Bolshevik writer Isaac Babel (1894-1940), who was arrested and charged with treason. He was personally interrogated by Stalin's chief prosecutor Lavrentiy Beria and shot the next morning. Plotek’s speculation (he generalized the features of Babel and Beria) is given a present-day interjection. The shadow at the bottom left of the painting is that of a chair in Plotek’s studio, cast onto the canvas by the lights he used while he was working. 

Artists in the Stalinist USSR often had bizarre relationships to the Party. Lionized and privileged for their official productions, many created their ' authentic works in secret, “for the drawer.” The contradictions of artists’ lives could have deadly consequences but also engendered a wave ofblack humour. 

These paintings were created whole-cloth from my imagination, without the use of photographs. That was the only way I could meet the challenge and derive pleasure from bringing to life moments that continue to haunt and trouble me.[2] 
 

I.H. 

1 Leopold Plotek, excerpted from the didactic panels for the exhibition Workingmaws Dead: Lives of the Artists, MacLaren Art Centre, Barrie, December 6,2012 — Februa.ry18, 2013; McMaster Museum of Art, Hamilton, August 28 — October 25, 2014. 

2 Ibid.

Le maitre de l’art du silence fait partie d’une série de tableaux « historiques » sur laquelle Plotek a travaillé pendant plus de cinq ans au début des années 2000. Cette série illustre des moments dramatiques de la vie d’artistes, d’écrivains et de musiciens a l’époque stalinienne en URSS. Plotek est né de parents polonais à Moscou, oil son pére était attaché économique de l’ambassade de Pologne. Plotek a écrit : « Il est possible que cette série ait été inspirée par ma découverte que l’hôtel Metropol de Moscou, où‘j’ai vécu les cinq premiers mois de ma vie [...] abritait aussi des cellules destinées aux prisonniers politiques en attente de procès ou d’être transférés dans une prison quelque part. » [1]

L’œvre représente l’écrivain bolchéviqueIsaac Babel (1894-1940), arrêté, accusé de trahison et interrogé par Lavrentiy Beria, le procureur général de Staline, pour ensuite étre abattu le lendemain matin. Plotek propose une interpre- tation actuelle (il a dépersonnalisé les traits de Babel et de Beria). Au bas gauche du tableau, on voit l’ombre créée par une chaise sur la toile éclairée pendant que l’artiste travaillait dansson atelier. 

Les artistes de l’URSS stalinienne entretenaient des liens étranges avec le Parti. Adulés et privilégiés pour leurs productions officielles, nombre d’entre eux réalisaient leurs œuvres authentiques en secret, « pour le classeur ». Les contradictions dans la vie des artistes avaient parfois de terribles conséquences, mais elle était aussi source d’humour noir. 

Ces tableaux sont le pur fruit de mon imagination. Je n’ai pas utilisé de photographies. C’était pour moi la seule façon de relever le défi et de tirer un certain plaisir à raviver des moments qui me hantent et me troublent toujours.[2] 

I.H.

1 Leopold Plotek, cité dans les panneaux didactiques de l’exposition Workingman’s Dead: Lives of the Artists, MacLaren Art Centre, Barrie, 6 décembre 2012 — 18 février 2013; McMaster Museum of Art, Hamilton, 28 août — 25 octobre 2014. 

2 Ibid.